Rally Sørland er Norges lengste NM runde og gikk over to dager med start og mål i Mandal. Veiene er ytterst krevende og av 123 påmeldte var det kun 66 biler som kom til mål.
Anders Grøndal (23) NMK Drammen og kartleser Trond Inge Østbye (24) NMK Elverum stillte som vanlig til start i sin Subaru Impreza WRC.
Anders håpet på gjenta farfars bravader for 50 år siden med totalseier og de var klare til å fighte om seieren.
På ss 1 som er en publikumsprøve ute på Gismerøya gikk det greit. Gutta var 4 tiendeler bak Mads Østberg og 3 tiendeler bak Thomas Schie. Men allerede på ss 2 følte Anders at noe var galt. De fikk ikke skikkelig veigrep og bilen spant og sladdet unormalt mye. De kjørte med en helt ny type dekk som fungerte dårlig med bilen oppsett. På test onsdagen før løpet virket dekkene ok, men Sørlandsveiene hadde en annen karakter. Thomas vant prøven overlegent mens Mads på samme type dekk var ca ett sekund foran Anders. På den lange ss 3 virket forholdene enda verre og med tidlig startnummer og en agressiv forhjulstrekker foran var det løst i sporet. Her tapte gutta ca 19 sekunder til Thomas og Mads.
Med fjoråret friskt i minne ble teamet enige om at det ikke var mulig å kjøre inn drøye 20 sekunder med mindre de foran ikke hadde uhell.Målsettingen ble derfor endret til å sikre tredeplassen og gjøre endringer på bilens oppsett.
Teamet gjorde en god jobb og på lørdagens første lange etappe var de bare drøye sekundet bak Mads. Men det ville seg ikke. På prøven etter treffer de en stein som ødelegger felgen og bilen vibererer kraftig. Bare flaks hindrer punktering, men farten må ned. Thomas Schie har skaffet seg en ledelse på drøye 20 sekunder, men treffer en stein og punkterer på ss 6. De taper 45 sekunder og Mads er plutselig i trygg ledelse.
På siste service gjøres ytterligere forbedringer på bilen. Nå kjøres også prøvene for annen gang slik at forholdene er mye bedre, men stein feller allikevel mange i Sørlandsheiene. Anders og Trond Inge har klar ordre om å sikre viktige NM poeng å ta seg til mål. Allikevel går den lange ss 9 31 sekunder raskere enn første gang de kjørte den!!
Mads Østberg holder hodet kaldt og kjører inn til en klar seier i sin Subaru Impreza WRC og tar sin 4 strake totalseier i NM i år. En stor prestasjon. Thomas Schie i Ford Focus WRC viste unggutta at han var raskest på Sørlandet disse dagene og at han akter å bryte Mads sin seiersrekke ved første anledning.
For Anders ble løpet ødelagt på ss 3 hvor differansen ble så stor at målsettingen måtte endres. Men enkelte etapper viser at Anders har tempo inne til å kjempe helt i toppen. Det positive er at teamet raskt fant forbedringer på oppsett. Det beste hadde selvfølgelig vært å ha midler til en lang og grundig test i forkant, men med årets budsjett er ikke dette mulig. Følgelig ble første grusløp også en test. Derfor håper teamet på samme progresjon på grus som det vi hadde på snø fra Mountain rally til Numedalsrally i vinter. Gutta hadde ihvertfall godfølelsen tilbake på slutten av løpet.
Nå har Anders bare en mulighet til å gjenta farfar som vant Rally Sørland totalt i 1956,1957 og 1958. Det vil si at neste og siste mulighet er Rally Sørland neste år.
Forøvrig var løpet plettfritt arrangert av KAK som nå begynner å få god erfaring på dette tradisjonsrike rally.
I NM leder Mads Østberg overlegent foran Thomas Schie som er et fattig poeng foran Anders.